很多人对太阳系其实缺乏一个清晰的认知,以为太阳系不过是银河系中的一粒沙子,银河系也不过是宇宙的一粒沙子。

然而你知道吗?
从太阳表面发出的光,需要飞行一年时间才能到达太阳系边缘的奥尔特云,然后才算是飞出了太阳系进入了星际空间,与之相对应的旅行者一号发射已经46年了,现在才飞出了太阳系日球层,还得至少3万年才能飞出太阳系。
在太阳光子以光速出发的时候,地球正在1.5亿公里之外的太空中等着它们,要等到8分20秒之后太阳光才能到达地球,这也意味着如果太阳突然熄灭,地球上的我们也得等8分20秒之后才知道,毕竟宇宙中光速最快。
然而地球才只是太阳系由内到外的第三颗行星而已,在它之外还有火星,木星,土星,天王星,海王星,与之相对的还有一个冷知识,那就是地球和月球之间38万公里的距离,能并排放下太阳系所有行星,太空的空旷在此刻一览无余。

现代天文学家在测定太阳系内星球的距离时,用千米太远,用光年又太长,所以一般都用天文单位,一个天文单位是1.5亿公里,简称1AU。
在这种情况下,从太阳到水星0.4AU,到金星0.7AU,到地球1AU,火星1.5AU,木星5.2AU,土星9.6AU,天王星19.2AU,海王星30AU,更远的冥王星因为很早就被开除出了行星行列,所以并不用统计。
然而在天文学家看来,不论太阳系行星的边缘是海王星还是冥王星,本质上都还位于太阳系内部,距离真正的太阳系边缘还有很远的距离,因为任何一个恒星系在形成之后,当年恒星诞生时留下物质都会在远离恒星的地方,形成一个包裹恒星的残余星云,对太阳系而言就是奥尔特云。
奥尔特云的直径达到了两光年,其中大部分是太阳形成后剩下的彗星碎片,它们像一层保护壳一样包裹着太阳系内的各个星球。
不过以现在的技术而言,我们是绝无可能到达奥尔特云附近的,因为化学动力火箭加上引力弹弓的速度实在是太慢了,连光速的1%都达不到,对于远在1光年之外的奥尔特云来说,人类文明目前的宇航速度就是乌龟爬。

那么现阶段人类有没有其他更快的推进方式了呢?
答案是有,它被称为光帆飞船或者光压推进,在可控核聚变技术似乎永远只有50年的情况下,NASA已经在地球附近的太空中完成了多次太阳帆的展开,在这种情况下,未来的人类完全有能力制造面积达到数平方公里甚至更大的太阳帆,把它们运到近地轨道展开后,即可以利用太阳光进行加速,地球上也能发射强激光加速。
在刘慈欣的科幻小说《中国太阳》里,主角最后就是用类似太阳光帆的装置开启了自己的星际远航,在人体冬眠技术的帮助下,光帆将在太阳光的加速下达到光速的10%甚至更快,并且每经过一颗恒星还能再利用它的光压进行加速。
理论上来说,只要光帆飞船足够坚韧且路上不会被突然出现的小行星撞坏,它完全可以成为人类有史以来制造的速度最快的航天器。
你甚至可能还在太阳系外围,连这片家门口的荒地,都没有彻底穿过去。
你肯定听过答案:一光年,大约九万四千六百亿公里。
可这个数字太大了。
多念一个零,少念一个零,对你的感觉几乎没有区别。
所以这一次,我们换一把尺子。
把太阳缩成一颗直径两点五厘米的玻璃球,放在你面前。
地球跟着缩小,只剩一粒细沙那么大。
你把它放到距离玻璃球两米七的位置,地球轨道就摆好了。
接下来往外走。
走过木星、土星,一直走到八十多米外,你终于放下海王星。
整个八大行星的地盘,看起来也就一个足球场的尺度。
那么,一光年的刻度,应该放在哪里?球场外面?隔壁街道?还是城市另一头? 都不够。
你得从这颗玻璃球出发,走出去大约一百七十公里。
记住,地球才在两米七外。
海王星才在八十多米外。
而你现在要跨过的,是一段足以连接两座城市的距离。
沿途绝大多数地方,连一颗行星都没有。
你以前看到的太阳系示意图,把行星挤得整整齐齐,却很难让你真正感受到,它们之间到底空成什么样。
如果把人类的探测器,也放进这套模型呢? 旅行者一号,一九七七年出发,掠过木星和土星,一路飞向太阳风影响之外。
它每秒能飞十七公里。
你眨一下眼,它就已经越过一座城市的一部分。
可持续飞行近半个世纪,它在这套模型里,也不过走到距离玻璃球几百米的地方。
前面那条通往一光年的路,依然长得几乎看不到尽头。
按每秒十七公里算,飞完一光年,需要大约一万七千六百年。
你出发时留下的城市,可能已经消失。
你说的语言,可能早就没人听得懂。
而飞船,还在赶路。
你可能觉得,这不公平。
旅行者一号毕竟是几十年前的技术。
换一台快得多的探测器,总能把时间压下来吧? 帕克太阳探测器,在最接近太阳时,速度能达到每小时约六十九万公里。
假设它能一直保持这样的速度,飞完一光年,仍然需要一千五百多年。
而且,这已经是一个过于理想的假设。
帕克的极速,来自它沿轨道冲向太阳时的加速。
离开太阳之后,它会减速。
那个惊人的纪录,不能直接变成一张通往恒星的车票。
不过,先让我们跳过这些困难。
假设未来的你,终于抵达一光年外,在那里建起了一座太空站。
你回头看,太阳还看得见吗? 看得见。
它不会彻底淹没在星海里,仍然会是一颗非常明亮的星。
但你熟悉的金色圆盘消失了,剩下的,只是一个指向家的光点。
抵达这里的阳光,比地球附近微弱了约四十亿倍。
能看见它,不代表还能靠它照亮身边的世界。
就像远处一盏灯,你知道它亮着,脚下却依旧一片漆黑。
至于地球,那颗你想念的蓝色星球,肉眼已经根本找不到。
它自己不会发出可见光,只能反射太阳的光。
那一点微弱的亮度,几乎淹没在太阳旁边。
更让人难受的是,就算设备足够好,让你看清了家乡,你看到的,也是一年前的地球。
因为光从那里来到你的眼睛,已经走了整整一年。
这时候,你想给家里发一条消息。
今天是家人的三十岁生日。
你对着镜头说出生日快乐,按下发送。
消息离开天线,穿过黑暗,等它抵达地球,那个人已经三十一岁了。
对方看完,立刻回复一句谢谢。
你再收到这两个字时,又过去一年。
一来一回,两年。
这里最奢侈的东西,可能就是一次普通的聊天。
你问家里今天怎么样,等到回答抵达,那个今天,早就变成了两年前。
你换更好的天线,能让画面更清楚,声音更清晰,却不能把这一年变成一秒。
无线电和激光,在真空中都以光速传播。
设备可以升级,距离带来的等待,却不会自动消失。
如果太空站突然出了故障呢?你向地球求救,就算那边的人收到后立刻想出解决办法,操作指令也要等两年,才能回到你手里。
真正走进星际空间,你得先学会自己解决问题。
因为在这里,连一句别着急,都可能来不及。
可一光年外,到底有什么在等你? 没有一堵墙,没有一条天然边界,也没有一颗刚好停在那里、等你登陆的星球。
这只是人类在宇宙里画下的一道刻度。
我们认为,远离行星轨道的地方,还分布着奥尔特云中的冰冷天体。
它的范围仍有不确定性。
一光年的终点,甚至可能还没有超出这片遥远的区域。
穿过太阳风形成的边界,和离开所有绕太阳运行的天体,并不是同一件事。
而最近的另一颗恒星,比邻星,距离我们约四点二四光年。
你费尽力气走完这一光年,连去它那里的四分之一路程,都还没走到。
所以,下次再听见一光年,不妨想想那颗玻璃球。
地球在两米七外,你站在一百七十公里外。
脚下没有路灯,没有补给,也没有能立刻回答你的人。
而这段让人类飞上一万多年、让一句问候往返两年的距离,在宇宙里,却只是尺子上最开始的一个刻度。
经过成千上万次扰动后,外围行星轨道将被打乱,太阳系也会提前“散伙”。