李莲英是历史上一个非常有名的太监,他是清朝末期慈禧太后身边可以算是最为信任的一个人,李莲英懂得如何讨好慈禧,在慈禧身边待了几十年却恩宠不减,可见李莲英的确是很得慈禧的喜爱和信任。不过,这样一个与慈禧关系很近的人,为什么会在慈禧太后死后也没有受到牵连,反而是给慈禧守孝,最后自己离开皇宫呢?
于史而论,有清一代,太监从未掌过兵权,也未形成过左右政局的权势。
太监的最高长官是四品“宫殿监督领侍”,其衙门“宫殿监办事处”(又称敬事房),是内务府的下属机构,太监如有不法之行,内务府有权先拿后奏。清宫交泰殿前铸有铁牌,铭文是:“有犯法于政、窃权纳贿、嘱托内外衙门、交结满汉官员、越分擅奏外事、上言官吏贤否者,凌迟处死。”
清代太监的权势和汉、唐、明不可同日而语。而李莲英在清末政治舞台上的地位,决不是戏剧舞台上的刘瑾。慈禧死后,李莲英能全身而退,也与他的为人有直接关系。
他虽然有上百万两白银,但不敢起大第;身为二品大员,但在1886年奉旨陪同醇亲王巡阅北洋水师时不敢戴二品红顶子,只戴了个七品小官的金顶子。因为李莲英知道,太监授二品顶戴是“违制”,若在此时耀示“殊荣”,乃是招祸。所以李莲英的态度十分拘谨,布鞋、布衣,每日手执亲王的长杆烟袋、大支烟荷包,侍立装烟,不知根底者,皆以为他是亲王的侍从人员。而且回避一切进谒者,使企图献物邀宠的人大失所望。
李莲英所以如此小心谨慎,因为他知道醇亲王是光绪皇帝的生父,慈禧太后的妹丈,权势决不在杀安德海的恭亲王之下。他奉旨陪同亲王巡阅海军,朝野舆论纷纷,恐开太监监军之先河,御史们此时正拭目以观,李莲英纵有爱财之心,也只能取韬晦之计,决不敢“招事”。
李莲英常对手下的人说:“一个内务府,每年稳稳当当的十万两银子,足够我花的,用不着交外官,交外官是有危险的。”
庚子之后,袁世凯、杨士骧等人给“老佛爷”进贡时,总派差官先给李莲英送一份,李莲英是近视眼,闻送礼的差官将到,早就迎出门去,不待差官请安,李先曲下腿去等候。所获之礼如值“一千”,次日必还礼“八百”,用心可谓良苦,因为拒收得罪人,收下又怕惹出不好应付的事来,故用“八百”对“一千”之策,来个两情相抵。
总而言之,在清末的政治舞台上,李莲英够的上个“角”,小说、戏剧中把他脸谱化了。
在宫廷之争中,他在慈禧和光绪之间左右逢迎,两面讨好,在夹缝中求“荣”。他没有控制军权左右政局的能力,不但客观上无此可能,而且主观上也无此野心。究其所欲,只不过是当个不“露白”的富家翁以终老天年。李莲英常对下属表示:“主人是个老虎,我受恩深重,不可失慎,天恩越大,性命越险,吾人不可不慎。”
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