最近仅710万公里，直径超1.5公里小行星被发现，会撞击地球吗？

在地球周围，始终有无数的小天体虎视眈眈。

6600万年前，曾经有一颗小行星撞上了地球，将恐龙彻底灭绝。

自从发现了疑似恐龙灭绝遗迹 奇科苏卢布陨石坑之后，科学家们就开始提心吊胆，担心地球再一次遭遇撞击，导致人类灭亡。

于是，小行星观测和防御系统被提上议事日程，越来越多的科学家和望远镜将目标锁定在了近地小天体上。

1994年，恰逢苏梅克-列维9号彗星撞击木星，再一次给人类敲响了警钟。

这一年，美国国会要求美国宇航局展开对地球周围的直径超过1公里的小天体的搜索。

根据天文学家的推测，当一颗直径超过140米的小行星撞击地球的时候，就有可能摧毁整整一座城市！因此，科学家们对这种比较大的小天体额外关注，尤其在它和地球的最小轨道交会距离（MOID）小于0.5天文单位的情况下，科学家就会将其列为潜在威胁天体（PHO），给予特别关注。

根据1994年美国参议院给美国宇航局下达的目标，后者需要发现90%的直径大于140米的小行星。

迄今为止，科学家们已经发现了超过25000颗位于近地轨道的PHO，但他们估算，这仅仅占了总数的40%左右。

越小的天体越难被发现，这一点毋庸置疑，但它们对人类的威胁也越小。

但是，即便是那些体型巨大的小行星，也仍然没有完全被发现，这才是令人担忧的。

如果真的还有60%的PHO尚未被发现，那么人类确实要抓紧行动了。

在最近的学术期刊《天文学杂志》上，一支国际科学家团队宣布了他们的发现 位于地球和金星轨道之间的3颗小行星，其中两颗的直径都超过了1公里。

想要在这里发现小行星不是一件容易的事情，因为它们的轨道在地球内部，科学家只能在白天观测。

太阳过于耀眼，很容易就会将这些小行星的光芒淹没，所以每天只有清晨和傍晚两个10分钟左右的窗口期可供他们进行这项研究。

再加上地球大气层本身的扭曲，也会给天文学家的观测带来困难。

好在天文学家有足够强大的工具，那就是位于智利的托洛洛山美洲际天文台的暗能量测量相机（DECam）。

顾名思义，暗能量相机应该是用来发现宇宙中的暗能量的，怎么被拿来观测小行星呢？

我们知道，暗能量是宇宙中的一种神秘机制，它是导致宇宙膨胀、遥远星系远离我们的根源。

不过，暗能量是无法被直接观测到的，所以天文学家只能观测宇宙中的星系，通过它们的运行规律推测暗能量的各种特性。

因此，暗能量相机具有观测宇宙深空的能力，并且视场惊人，可以对数以亿计的星系进行观测。

这两方面的优势，恰好也是寻找太阳系内部小行星所必备的。

凭借着极高的观测效率，它能够充分利用每天两次的短暂窗口期，对太阳系内部进行观测。

而它的深空观测能力就可以在太阳的光芒中发现相对黯淡的小行星，以前所未有的方式发现这些隐藏着的小天体。

上图展示的是近地小天体的数量，红色点标注的是完全运行于地球轨道内部的小行星，蓝色点标注的是轨道在未来与地球相交的小行星，较大的蓝色点是本次研究中发现的3颗小行星。

尤其值得注意的，是本次发现的一颗名叫2022 AP7的小行星，其直径达到了1.5公里，这是最近8年来天文学家发现的最巨大的近地小行星。

要知道，仅仅是一座房子这么大的小天体，撞击地球时释放的能量也会远远超过人类的第一批核武器。

当小行星的直径超过1公里的时候，就被天文学家称为 行星杀手 了，其携带的能量足以给地球带来毁灭性的打击。

不仅如此，研究人员对这颗小行星的轨道进行计算后发现，它和地球的最小轨道交会距离仅有0.0475天文单位，也就是大约710万公里（440万英里）。

这个距离看起来挺惊人的，但在天文学尺度下不值一提。

可以说，这颗小行星确实存在着撞击地球的可能性，是毫无疑问的潜在威胁天体。

当然了，它的轨道终究没有直接和地球相交，只是在未来有可能会在其他天体的干扰下逐渐接近地球，并存在撞击地球的可能性。

至于它会不会真的有一天撞上地球，目前还不得而知。

根据目前的研究，最近100年的时间里，都不太可能出现威胁全部人类的小行星撞击地球，大家不用太担心。

相比之下，另外两颗小行星2021 LJ4和2021 PH27就更安全了，尽管后者的直径也超过了1公里，但它们的轨道完全处于地球轨道内部，没有撞击地球的可能。

2021 PH27甚至是目前已知距离太阳最近的小行星，在近日点的时候，其表面温度极高，足以让金属铅熔化。

尽管这些小行星都不会威胁地球，也不是说本次研究没有意义。

研究人员认为，这片区域内很可能隐藏着更多的小天体，但迄今为止只有大约25颗被发现，可见未来的任务还是很艰巨的。

研究人员还指出，本次研究的意义不只在于发现威胁地球的小行星，还可以帮助我们更好地了解地球轨道以内的太阳系环境。

正如我们前面说的，地球轨道内的小行星是很难发现的。

这种小行星被称为阿迪娜（Atira）小行星，被发现的数量非常少。

发现得少，就意味着我们对这种天体及其所在区域了解有限，甚至可能因为样本太少而产生错误的理解。

也就是说，别看地球轨道内部的太阳系环境比火星、木星所在的区域近得多，但我们对这里的了解可能反而更少。

只有更多的类似项目运行，发现更多阿迪娜小行星，我们才有可能真正了解太阳系内部的真面貌。

引力弹弓不用遵守能量守恒定律？为什么绕着行星转一下可以加速？

核废料是人类长期面临的一大难题，它数量庞大，其危险性会持续数万年之久，而人们至今仍未真正找到妥善处置的办法。

既然如此，为什么不干脆用火箭把核废料送上太空，直接扔进太阳里烧掉呢？ 这个设想看似简单直接，但仔细分析就会发现问题重重。

首先，把核废料装上火箭本身就极其危险。

火箭在发射过程中偶尔会发生爆炸事故，一旦装载核废料的火箭在升空时爆炸，就会瞬间变成一枚威力巨大的"脏弹"，把放射性物质散布到广阔区域，后果不堪设想。

不过，除了发射风险之外，还有一个更为根本的原因——想要真正把物体送进太阳，其实非常非常困难。

乍看上去，飞向太阳应当是件容易的事，毕竟太阳的引力一直在把万物往它那里拉。

然而事实并非如此。

地球以及地球上的一切物体，都在以极高的速度绕着太阳做侧向运动。

当我们朝太阳"下落"的同时，也在以惊人的横向速度从它旁边掠过，结果就是一次次与太阳擦肩而过。

要想真正撞进太阳，就必须把这种侧向速度降下来，让飞行器不再横着飞。

而且这种减速必须彻底——只要还残留哪怕一点点侧向速度，飞行器就会与太阳失之交臂，绕着它兜一圈甩出去，而不是一头栽进去。

那么，需要把速度降低多少呢？ 地球连同地球上的一切，都在以大约每秒30公里的速度围绕太阳运行。

这意味着，要让飞行器停止绕日运动、直接坠入太阳，就必须让它相对于地球以每秒30公里的速度向后加速，才能抵消这份公转速度，实现"太阳跳水"。

而且必须减到几乎为零，一点都不能剩。

每秒30公里究竟有多快？做个对比就一目了然。

从地球轨道出发，只需要比地球再快约每秒11公里，就足以彻底摆脱太阳的引力束缚，飞出整个太阳系。

换言之，把飞行器送出太阳系，比让它撞进太阳还要容易得多。

这一点值得再重复一遍：从能量消耗的角度看，前往其他恒星所需要的加速度，竟然比抵达身边这颗太阳还要小。

听起来匪夷所思，但事实确实如此。

而事情还可以变得更加违反直觉。

由于天体引力的强弱与距离密切相关，物体离太阳越近，所在轨道就越小，绕太阳的公转速度也就越快。

以太阳系的行星为例，水星绕太阳一圈的速度大约是地球的一点五倍，而遥远的冥王星速度只有地球的六分之一。

这就带来一个有趣的推论：从水星出发反而比从地球出发更难撞进太阳，尽管水星离太阳近得多。

原因在于，要在水星轨道上停下来，飞行器需要以每秒48公里的速度向后加速，比在地球轨道上所需的每秒30公里还要大得多。

相反，从冥王星轨道出发反而轻松得多——只需要以每秒5公里的速度反向加速，就足以让飞行器摆脱缓慢的公转速度，径直坠入太阳。

正因为如此，如果单纯依靠火箭动力来完成撞日任务，最高效的做法反倒是先把飞行器送到外太阳系去。

因为在外太阳系公转速度大幅降低，随后再进行第二次点火，抵消掉那微弱的横向速度，飞行器就能沿着近乎笔直的路径直接落向太阳。

这也正是美国国家航空航天局早期在规划太阳探测任务时，之所以曾提出让探测器先飞往木星轨道的原因——绕道外太阳系反而更容易减速、更容易接近太阳。

不过，任务规划人员最终并未采用这一方案，而是选择让探测器多次借助金星的引力弹弓效应逐步减速，从而节省宝贵的燃料，一步步靠近太阳。

至于引力弹弓具体是如何运作的，那就是一个值得单独展开的话题。

它是人类发射太空探测器时经常会使用到的一种加速方式，简单来讲，这种方式能够利用行星的引力把探测器"甩"出去，从而为探测器提供额外的速度。

借助这一手段，探测任务所需要的燃料和飞行时间都能被大幅压缩，因此几乎成了深空探测的标配技术。

不过，如果对这个过程稍作推敲，就会发现它并不像"绕一圈就加速"那样简单。

在多数人的印象中，引力弹弓的画面大致是这样的：探测器首先朝着某颗行星飞近，然后被行星的引力抓住、绕着它转上一圈，等到被甩出来的时候，速度就比进入时更快了。

听起来顺理成章，可只要多想一步，就会隐隐觉得有点不对劲。

问题的关键在于能量守恒。

当探测器靠近行星时，行星的引力做正功，探测器会被加速；可当它绕过近拱点、再从行星旁边远离时，同一份引力又会做负功，把刚刚获得的动能重新拉回去。

一进一出、加加减减，探测器相对于行星的速度理应回到原点，怎么会平白多出一截呢？ 真正让这个"魔术"成立的，是参考系的切换。

相对于行星本身，探测器的速率进出确实几乎不变，弹弓过程只改变了它的飞行方向；但相对于太阳来说，行星本身也在高速公转，探测器借用的其实是行星绕日运动的那份动能。

行星在把探测器"甩"出去的同时，自身的公转速度会被极其微弱地拖慢一点，只不过行星的质量远远大于探测器，这份损失小到根本无法察觉。

所以，引力弹弓从来没有违反能量守恒定律，它只是把行星公转的动能借了一小勺给探测器。

理解了这一点，再回头看撞日任务为何要反复利用金星减速，也就顺理成章了——同样是引力弹弓，一次次借用行星的动量，就能把公转速度这道最难迈过去的坎，一点点悄悄磨掉。

一光年有多远？人类探测器飞了50年，才飞了一光天？

一光年到底有多远？为什么人类的探测器飞了快五十年，却连这段路的百分之一都没走完？ 更扎心的是，就算你真的飞到一光年外，也还没到最近的另一颗恒星。

你甚至可能还在太阳系外围，连这片家门口的荒地，都没有彻底穿过去。

你肯定听过答案：一光年，大约九万四千六百亿公里。

可这个数字太大了。

多念一个零，少念一个零，对你的感觉几乎没有区别。

所以这一次，我们换一把尺子。

把太阳缩成一颗直径两点五厘米的玻璃球，放在你面前。

地球跟着缩小，只剩一粒细沙那么大。

你把它放到距离玻璃球两米七的位置，地球轨道就摆好了。

接下来往外走。

走过木星、土星，一直走到八十多米外，你终于放下海王星。

整个八大行星的地盘，看起来也就一个足球场的尺度。

那么，一光年的刻度，应该放在哪里？球场外面？隔壁街道？还是城市另一头？ 都不够。

你得从这颗玻璃球出发，走出去大约一百七十公里。

记住，地球才在两米七外。

海王星才在八十多米外。

而你现在要跨过的，是一段足以连接两座城市的距离。

沿途绝大多数地方，连一颗行星都没有。

你以前看到的太阳系示意图，把行星挤得整整齐齐，却很难让你真正感受到，它们之间到底空成什么样。

如果把人类的探测器，也放进这套模型呢？ 旅行者一号，一九七七年出发，掠过木星和土星，一路飞向太阳风影响之外。

它每秒能飞十七公里。

你眨一下眼，它就已经越过一座城市的一部分。

可持续飞行近半个世纪，它在这套模型里，也不过走到距离玻璃球几百米的地方。

前面那条通往一光年的路，依然长得几乎看不到尽头。

按每秒十七公里算，飞完一光年，需要大约一万七千六百年。

你出发时留下的城市，可能已经消失。

你说的语言，可能早就没人听得懂。

而飞船，还在赶路。

你可能觉得，这不公平。

旅行者一号毕竟是几十年前的技术。

换一台快得多的探测器，总能把时间压下来吧？ 帕克太阳探测器，在最接近太阳时，速度能达到每小时约六十九万公里。

假设它能一直保持这样的速度，飞完一光年，仍然需要一千五百多年。

而且，这已经是一个过于理想的假设。

帕克的极速，来自它沿轨道冲向太阳时的加速。

离开太阳之后，它会减速。

那个惊人的纪录，不能直接变成一张通往恒星的车票。

不过，先让我们跳过这些困难。

假设未来的你，终于抵达一光年外，在那里建起了一座太空站。

你回头看，太阳还看得见吗？ 看得见。

它不会彻底淹没在星海里，仍然会是一颗非常明亮的星。

但你熟悉的金色圆盘消失了，剩下的，只是一个指向家的光点。

抵达这里的阳光，比地球附近微弱了约四十亿倍。

能看见它，不代表还能靠它照亮身边的世界。

就像远处一盏灯，你知道它亮着，脚下却依旧一片漆黑。

至于地球，那颗你想念的蓝色星球，肉眼已经根本找不到。

它自己不会发出可见光，只能反射太阳的光。

那一点微弱的亮度，几乎淹没在太阳旁边。

更让人难受的是，就算设备足够好，让你看清了家乡，你看到的，也是一年前的地球。

因为光从那里来到你的眼睛，已经走了整整一年。

这时候，你想给家里发一条消息。

今天是家人的三十岁生日。

你对着镜头说出生日快乐，按下发送。

消息离开天线，穿过黑暗，等它抵达地球，那个人已经三十一岁了。

对方看完，立刻回复一句谢谢。

你再收到这两个字时，又过去一年。

一来一回，两年。

这里最奢侈的东西，可能就是一次普通的聊天。

你问家里今天怎么样，等到回答抵达，那个今天，早就变成了两年前。

你换更好的天线，能让画面更清楚，声音更清晰，却不能把这一年变成一秒。

无线电和激光，在真空中都以光速传播。

设备可以升级，距离带来的等待，却不会自动消失。

如果太空站突然出了故障呢？你向地球求救，就算那边的人收到后立刻想出解决办法，操作指令也要等两年，才能回到你手里。

真正走进星际空间，你得先学会自己解决问题。

因为在这里，连一句别着急，都可能来不及。

可一光年外，到底有什么在等你？ 没有一堵墙，没有一条天然边界，也没有一颗刚好停在那里、等你登陆的星球。

这只是人类在宇宙里画下的一道刻度。

我们认为，远离行星轨道的地方，还分布着奥尔特云中的冰冷天体。

它的范围仍有不确定性。

一光年的终点，甚至可能还没有超出这片遥远的区域。

穿过太阳风形成的边界，和离开所有绕太阳运行的天体，并不是同一件事。

而最近的另一颗恒星，比邻星，距离我们约四点二四光年。

你费尽力气走完这一光年，连去它那里的四分之一路程，都还没走到。

所以，下次再听见一光年，不妨想想那颗玻璃球。

地球在两米七外，你站在一百七十公里外。

脚下没有路灯，没有补给，也没有能立刻回答你的人。

而这段让人类飞上一万多年、让一句问候往返两年的距离，在宇宙里，却只是尺子上最开始的一个刻度。